Peggy Whitson, aposentada da Nasa que se tornou astronauta privada, foi lançada no quinto voo para a órbita de sua carreira na madrugada desta quarta-feira, acompanhada por companheiros de tripulação da Índia, Polônia e Hungria que se dirigiam para a primeira visita de seus países à Estação Espacial Internacional.
A equipe de astronautas decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa em Cabo Canaveral, Flórida, por volta das 2h30 (horário local), dando início à mais recente missão organizada pela startup Axiom Space, sediada no Texas, em parceria com a SpaceX, empresa de foguetes de Elon Musk.
A tripulação de quatro membros foi levada para o alto em um veículo de lançamento imponente da SpaceX, que consiste em uma cápsula Crew Dragon empoleirada em um foguete Falcon 9 de dois estágios.
Um vídeo ao vivo mostrou a imponente espaçonave surgindo no céu noturno sobre a costa atlântica da Flórida, seguida por uma brilhante pluma amarelada de escapamento de fogo.
Câmeras dentro do compartimento da tripulação transmitiram imagens dos quatro astronautas em sua cabine pressurizada, sentados calmamente lado a lado em trajes de voo brancos e pretos com capacete, enquanto a espaçonave subia em direção ao espaço.
“Tivemos uma incrível subida”, disse Whitson pelo rádio ao controle da missão da SpaceX, perto de Los Angeles, quando o estágio superior do Falcon levou a cápsula da tripulação à sua órbita preliminar, cerca de nove minutos após o lançamento.
Chamada de “Grace” pela tripulação da Axiom, a recém-construída Crew Dragon lançada nesta quarta-feira estava fazendo seu voo de estreia como o quinto veículo desse tipo na frota de cápsulas da SpaceX.
Também marcou o primeiro voo da Crew Dragon desde que Musk ameaçou brevemente desativar a espaçonave depois que o presidente dos EUA, Donald Trump, ameaçou cancelar os contratos governamentais de Musk em uma briga política de alto nível no início deste mês.
Esperava-se que a Crew Dragon da Axiom 4, operada de forma autônoma, chegasse à ISS após um voo de cerca de 28 horas e, em seguida, atracasse com o posto avançado enquanto os dois veículos voam juntos em órbita a cerca de 400 km acima da Terra.
Se tudo correr conforme o planejado, a tripulação da Axiom 4 será recebida a bordo do laboratório espacial em órbita na manhã de quinta-feira por seus sete ocupantes residentes atuais — três astronautas dos EUA, um do Japão e três cosmonautas da Rússia.
Whitson, de 65 anos, e seus três companheiros de tripulação da Axiom 4 — Shubhanshu Shukla, de 39 anos, da Índia, Sławosz Uznański-Wiśniewski, de 41 anos, da Polônia, e Tibor Kapu, de 33 anos, da Hungria — devem passar 14 dias a bordo da estação espacial realizando pesquisas em microgravidade.
A missão é o quarto voo desse tipo desde 2022, organizado pela Axiom, à medida que a empresa com sede em Houston desenvolve seu negócio de colocar astronautas patrocinados por empresas privadas e governos estrangeiros na órbita da Terra.
Para a Índia, Polônia e Hungria, o lançamento marcou o retorno aos voos espaciais tripulados após mais de 40 anos e a primeira missão a enviar seus astronautas à Estação Espacial Internacional.
(Com Reuters)
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